Bere tutti i giorni: fegato, ormoni e nervi, i danni che restano anche da sobri

Un bicchiere a cena e mezza bottiglia ogni sera non sono la stessa cosa. Per l’Istituto Superiore di Sanità un uomo adulto non dovrebbe mai superare le 2 unità alcoliche al giorno, una sola dopo i 65 anni. Un’unità corrisponde a 12 grammi di alcol, cioè circa un bicchiere di vino da 125 ml, una lattina di birra o un bicchierino di superalcolico⁸.

Non sono dosi consigliate, ma limiti da non oltrepassare: chi li supera abitualmente è considerato un consumatore a rischio⁸. E non è un caso raro: nel 2020 il 14,2% degli uomini sopra gli 11 anni dichiarava di superarli abitualmente⁸.

Qui si parla di chi va oltre ogni giorno o quasi, per mesi o anni. L’effetto di una singola serata è un’altra storia, raccontata nell’articolo su alcol ed erezione. Qui contano i danni che si accumulano e che restano anche quando sei perfettamente sobrio.

Il fegato: il primo a pagare il conto

La malattia del fegato legata all’alcol è la forma più diffusa di malattia cronica del fegato nel mondo¹. Secondo una revisione internazionale, la maggior parte di chi beve più di 40 grammi di alcol al giorno, cioè poco più di tre unità, sviluppa un fegato grasso (steatosi)^1,8.

Solo una parte arriva alle forme più gravi: l’infiammazione cronica, la fibrosi e infine la cirrosi, cioè un fegato indurito e pieno di cicatrici¹. Chi ci arriva, però, lo paga anche a letto. In una meta-analisi di 14 studi su 770 uomini con cirrosi epatica, il 79% aveva una disfunzione erettile, più spesso nelle forme avanzate; anche diabete e pressione alta aumentavano il rischio².

Il fegato malato altera anche gli ormoni. Il testosterone è basso in fino al 90% degli uomini con cirrosi e scende man mano che la malattia avanza³. Alcuni segni tipici della cirrosi avanzata, come il calo del desiderio e l’aumento del seno (ginecomastia), somigliano proprio a quelli del testosterone basso³.

Gli ormoni: il testosterone sotto pressione

Non serve arrivare alla cirrosi perché gli ormoni ne risentano. Una revisione del 2023 sugli effetti dell’alcol sul testosterone conclude che, quando si beve in eccesso e soprattutto in modo cronico, la sua produzione si riduce⁴.

Tra i meccanismi indicati ci sono una maggiore attivazione del sistema dello stress, l’infiammazione e lo stress ossidativo, cioè un eccesso di molecole che danneggiano le cellule⁴. Il testosterone, però, non spiega tutto: quanto conti davvero per l’erezione è spiegato nell’articolo sul testosterone basso.

I nervi: il danno più silenzioso

L’alcol può danneggiare anche i nervi. Tra questi ci sono quelli del sistema nervoso autonomo, la parte che regola in automatico funzioni come la pressione, la digestione e l’erezione.

Una revisione sistematica di 55 studi stima che tra il 16% e il 73% dei forti bevitori cronici mostri segni di danno a questi nervi: una forbice ampia, perché gli studi erano molto diversi tra loro⁶. Il sintomo più frequente è proprio la disfunzione erettile, e il fattore che pesa di più è la quantità totale di alcol bevuta nel corso della vita⁶.

Poi ci sono i nervi periferici, quelli che portano sensibilità e movimento a braccia e gambe. In una meta-analisi, quasi la metà dei bevitori cronici pesanti, il 46,3%, aveva una neuropatia periferica (un danno ai nervi) confermata dall’esame che misura la conduzione nervosa⁵. È un danno progressivo, che colpisce soprattutto la sensibilità e parte dalle estremità del corpo; anche qui conta soprattutto la dose totale di alcol accumulata negli anni⁵.

Cosa resta e cosa migliora se smetti

La buona notizia è che non tutto è scritto. In uno studio su 20 uomini con una lunga storia di alcolismo, sobri da 2 a 36 mesi e senza gravi malattie del fegato, la funzione sessuale, le erezioni notturne e il testosterone erano uguali a quelli di 20 uomini senza problemi di alcol⁷.

Per gli autori, anche un abuso lungo e grave è compatibile con una sessualità normale da sobri, purché fegato e testicoli non siano seriamente danneggiati⁷. È proprio questo il punto: la differenza la fanno i danni agli organi, non solo gli anni passati a bere.

Anche i nervi autonomi rispondono: l’astinenza, l’unica strategia studiata finora, sembra portare a miglioramenti significativi negli esami⁶. Per il fegato, smettere di bere è la cura migliore in tutte le fasi della malattia¹. E siccome per i nervi conta la quantità totale bevuta nella vita^5,6, prima ti fermi, meno danni accumuli. Per la neuropatia periferica, del resto, le prove su come curarla sono ancora scarse⁵: un motivo in più per non arrivarci.

Cosa puoi fare da oggi

• Fai un conto onesto. Quante unità bevi in una giornata normale? Se sono più di 2, sei oltre il limite indicato dall’ISS⁸; i dettagli sono in quanto alcol è troppo.
• Fai controllare il fegato. Il medico può valutarne lo stato con esami del sangue ed ecografia¹.
• Se hai anche calo del desiderio, parlane. Chiedi al medico se è il caso di controllare il testosterone.
• Riduci con un piano, non solo con la buona volontà. Se bevi molto da tempo, chiedi al medico di famiglia come ridurre in sicurezza; i servizi per le dipendenze della tua ASL (SerD) si occupano anche di alcol.
• Datti tempo. Nello studio sugli ex bevitori con una sessualità normale, gli uomini erano sobri da almeno 2 mesi, e alcuni da anni⁷.