Disfunzione erettile: cos’è, quanto è diffusa e perché non è solo “colpa dell’età”

Se ti è capitato di non riuscire ad avere un’erezione, o di perderla sul più bello, non sei un caso raro. La disfunzione erettile è un disturbo comune in tutto il mondo¹, eppure molti uomini la tengono per sé: in un’indagine condotta in sei Paesi su oltre 32.000 uomini, la maggior parte di chi ne soffriva non aveva cercato una cura².

Spesso a frenare è un’idea precisa: che sia normale con l’età. Nella stessa indagine era proprio questa la ragione per cui molti uomini più avanti con gli anni non chiedevano aiuto². Vale la pena guardare meglio i dati, perché raccontano una storia più articolata.

Che cos’è, in parole semplici

Le linee guida dell’Associazione europea di urologia (EAU) la definiscono come l’incapacità persistente di raggiungere e mantenere un’erezione sufficiente per un’attività sessuale soddisfacente¹. La parola chiave è persistente: un episodio isolato non basta per parlare di disfunzione erettile. Se ti è successo e ci stai rimuginando, leggi come evitare che una serata storta diventi un problema.

L’erezione è un lavoro di squadra. Servono vasi sanguigni che portino sangue al pene, nervi che trasmettano i segnali, ormoni in equilibrio e una testa abbastanza libera. Per questo le cause possono essere vascolari, nervose, ormonali o psicologiche, e nella maggior parte dei casi si mescolano¹.

Più che di cause “fisiche” o “mentali” in senso netto, le linee guida suggeriscono infatti di parlare di forme prevalentemente organiche, cioè legate al corpo, o prevalentemente psicogene, cioè legate alla mente¹.

C’è poi un punto che spesso sfugge: secondo le stesse linee guida la disfunzione erettile è un sintomo, non una malattia¹. A volte dietro c’è un problema di salute che va riconosciuto e curato per conto suo. Le linee guida la considerano anche un possibile segnale che anticipa le malattie cardiovascolari¹: ne parla in dettaglio l’articolo su erezione e cuore.

Quanto è diffusa

Uno studio ormai storico, il Massachusetts Male Aging Study, è stato condotto tra il 1987 e il 1989 su uomini tra i 40 e i 70 anni scelti a caso nella popolazione dell’area di Boston. Più della metà riferiva una disfunzione erettile di qualche grado, e la forma completa triplicava con gli anni: dal 5% a 40 anni al 15% a 70³.

E in Italia? Uno studio condotto con 143 medici di famiglia su 2.010 uomini dai 18 anni in su ha trovato una disfunzione erettile nel 12,8% dei casi. L’aumento con l’età era netto: dal 2% tra i 18 e i 39 anni al 48% oltre i 70⁴.

I numeri non coincidono con quelli americani anche perché i due studi hanno considerato età diverse e misurato il disturbo in modo diverso: quello del Massachusetts contava anche le forme minime^3,4. Il messaggio di fondo però è lo stesso: è un problema frequente, che con gli anni diventa più comune.

Perché l’età non spiega tutto

Che l’età conti è fuori discussione: nel Massachusetts Male Aging Study era il fattore più legato al disturbo³. Ma a parità di età il rischio era più alto in chi aveva malattie di cuore, pressione alta o diabete, in chi prendeva alcuni farmaci collegati a queste condizioni e in chi mostrava segni di rabbia e depressione. Il fumo, poi, si associava alla forma completa negli uomini con problemi di cuore o di pressione³.

Lo studio italiano va nella stessa direzione. Malattie di cuore, diabete, pressione alta, ictus, problemi di circolazione, danni ai nervi, interventi o radioterapia nella zona del bacino aumentavano il rischio, che saliva ancora quando diabete e pressione alta erano presenti insieme. Anche il fumo contava, sia nei fumatori sia negli ex fumatori, e il rischio cresceva con gli anni di sigaretta⁴.

Gli autori americani concludevano che il disturbo poteva dipendere in parte da fenomeni che accompagnano l’invecchiamento ma che si possono modificare³. Uno studio successivo sugli stessi uomini ne ha seguiti per quasi nove anni 593 che all’inizio non avevano problemi di erezione: il rischio era più alto in chi era rimasto sedentario e più basso in chi era rimasto attivo o aveva cominciato a muoversi, anche a metà della vita⁵.

Lo stesso studio suggerisce anche i limiti di un cambiamento tardivo: chi partiva obeso aveva un rischio maggiore anche se poi dimagriva, e in questi uomini smettere di fumare o bere meno a metà della vita non cambiava il rischio in modo misurabile. La conclusione degli autori: le buone abitudini rendono di più se adottate presto, mentre il movimento sembra utile anche se si comincia a mezza età⁵.

E quando il problema c’è già? Una revisione di sei studi clinici controllati, con 740 partecipanti, ha mostrato che cambiare stile di vita e curare i fattori di rischio cardiovascolare migliora l’erezione. Considerando solo gli interventi sullo stile di vita, il guadagno medio era di 2,4 punti sull’IIEF-5, un breve questionario che misura la qualità dell’erezione⁶. Non è una bacchetta magica, ma è un effetto reale: approfondisci in Dimagrire migliora l’erezione?.

Cosa puoi fare da subito

• Non liquidare il problema come “normale per l’età”: è un sintomo, e merita di essere capito¹.
• Muoviti con regolarità: tra gli uomini seguiti per anni, chi restava attivo o cominciava a esserlo aveva un rischio più basso⁵.
• Tieni sotto controllo pressione, glicemia e colesterolo: la disfunzione erettile condivide molti fattori di rischio con le malattie di cuore e vasi¹.
• Se prendi farmaci e sospetti che c’entrino, non sospenderli da solo: parlane con il medico che te li ha prescritti.
• Quando ti senti pronto, parlane con un medico: trovi a chi rivolgerti e cosa aspettarti dalla visita.